미국 연방 정부가 영어 능력이 부족하거나 불법체류 신분인 트럭 운전자에 대한 단속을 본격화하면서, 향후 수주 내에 운전자 수가 급감할 전망이다.
 
관련업계에 따르면, 이같은 조치는 이미 지난 4월 백악관이 발표한 행정명령에서 시작됐으며, 5월에는 미 교통부 장관이 연방자동차운송안전청(FMCSA)에 정식 영어 능력 기준을 적용하라는 추가 명령을 내리며 더욱 강화됐다.
 
그동안 이같은 백악관의 조치에 대해 트럭운송 업체들이 반발해왔지만, 트럼프 행정부가 밀어붙이면서 당장 기준 미달 운전자에 대해 즉각적인 운행 중지 조치가 가능해졌다. 문제는 관련 입법안이 현재 상원 심의를 앞두고 있고, 최종 법제화 가능성도 높다는 점이다.
 
이에 따라 미국 트럭 운송업계에 미치는 영향은 상당할 것으로 보인다. 일각에서는 전체 트럭 운전자의 최대 10%가 영어 능력 기준을 충족하지 못할 수 있다는 전망도 나온다.
 
이는 미 트럭 운전 업계는 오랫동안 낮은 임금, 열악한 근무 환경, 노후 장비 등의 이유로 숙련도가 낮은 이민자 노동자들에게 의존해 왔기 때문이다. 기업들 또한 장기적인 수익성 악화 속에 비용 절감을 위해 취업 허가가 없거나 영어 구사 능력이 낮은 운전자를 채용해온 경우도 많았던 것이 사실이기 때문이다.
 
현지 업계 관계자들은 “최근 조사에 따르면, 전체 미국 트럭 운전자의 약 4%는 유효한 상업용 운전면허(CDL)를 보유하지 않은 상태인 것으로 나타났다. 미국트럭운송협회(ATA)조차도 현재 약 6만 명의 운전자가 부족하다고 보고 있으며, 이 숫자는 연말까지 8만2천 명 수준으로 확대될 수 있다고 경고한 바있다”고 전했다.
 
하지만 이에 대해 일부 업계 전문가들은 반론도 만만치 않다. 배송시장 분석업체 쉽매트릭스(ShipMatrix)와 SJ컨설팅은 트럭시장에 미치는 영향이 크지 않을 것이라는 전제하에 “진정한 운전자 부족이 있다면 미수거 화물이 대거 발생했을 것이지만 아직 그런 사례는 없다”고 주장했다. 이에 FMCSA에 등록된 CDL 보유자 수가 170만 명에 달하고, 매년 40만 건 이상의 면허가 신규 발급되고 있다는 점을 근거로 들었다.
 
특히 일부 전문가들은 ATA가 반복적으로 운전자 부족을 주장하는 배경에는 연방의회에 더 큰 트럭 운영을 허용하도록 압박하려는 의도가 있는 것이며, “이직률 85%”라는 지적도 운전자가 직장을 바꿀 뿐, 트럭운송 업계를 떠나는 것이 아니라고 지적했다. 대부분의 운전자가 시간제 혹은 거리 기준으로 급여를 받는 구조에서 장기 고용은 드물다는 설명이다.
 
한편 현재 미국 트럭 시장은 2022년 5월 이후 수요 침체 국면이 이어지고 있어, 단기적으로 운전자 수 감소가 큰 영향을 미치지 않을 것이라는 분석도 있다. 다만 중장기적으로 시장 구조가 개선되고 고용관행이 바뀔 경우, 수요와 무관하게 비용상승을 이유로 운송료에 영향을 줄 수 있다는 우려도 나오고 있다.